GQ ha dedicato un lungo articolo al nuovo album della band intervistando MShadows e Wes Lang, adorato artista, coinvolto in prima persona negli artwork di Life is but a dream e più volte fonte di ispirazione per il lavoro della band. L’intervista originale potete leggerla qui ed a seguire la nostra traduzione. Buona lettura!

La prima cosa che Wes Lang nota mentre Matt Sanders accede a Zoom è la nuova pettinatura del suo amico, una specie di mohawk-mullet. “Quanto è brutto?” Matt commenta con un sorriso.
“Sei un coglione,” dice Wes, ricambiando il sorriso ancora più grande.
Ascoltando questi due che si criticano giocosamente a vicenda, la profondità della loro amicizia è evidente.

Matt Sanders è M. Shadows, il frontman degli Avenged Sevenfold, uno dei più grandi nomi dell’heavy metal moderno. Dal 1999, la band è passata dal metalcore underground all’headbanging, vendendo oltre 10 milioni di album lungo la strada. Wes Lang è un artista outsider che produce immagini audaci spesso ispirate all’America. Con sua grande sorpresa, la sua arte è occasionalmente arrivata al centro del mainstream, come quando ha disegnato un’intera collezione di merchandising per Kanye West o una linea di moda con l’etichetta Amiri.

Sia Sanders che Lang creano arte che celebra la vita e accetta la morte. A giugno, gli Avenged Sevenfold pubblicheranno il loro ottavo album in studio, Life Is But a Dream… con artwork—oltre ad altri pezzi da collezione su diverse copertine in vinile—realizzate da Lang.

Il mietitore inquietante e armato di falce della copertina, reso con pennellate febbrili, riflette una nuova era degli Avenged. È il primo disco della band in quasi sette anni, e arriva dopo quella che Sanders chiama una “profonda crisi esistenziale di mesi” legata alla ricerca dell’anima, alla lettura di Albert Camus in francese e alla morte dell’ego provocata dagli psichedelici.

Nell’odierno panorama digitale, la copertina del disco può sembrare una reliquia del passato. Ma Sanders e la sua band si preoccupano profondamente del vecchio e del nuovo – vedi il lavoro all’avanguardia degli Avenged nello spazio web3 – e Lang ha portato un’ossessione per il formato. Inviava a Sanders istantanee di dipinti in lavorazione e Sanders tornava con frammenti demo di canzoni. Quella comunicazione ha portato a una sessione di tre giorni in cui Lang ha dipinto 20 pezzi – semplici, minacciosi ed eterei – che sarebbero diventati l’artwork dell’album.

GQ ha riunito Lang e Sanders per parlare di amicizia e collaborazione creativa, del ruolo della copertina dell’album nell’era dello streaming e di trovare conforto nell’andare avanti per il bene dell’arte.

GQ: Matt, quando hai scoperto per la prima volta il lavoro di Wes?
M: Sono stato introdotto al lavoro di Wes anni fa tramite Benji e Joel Madden [della band] Good Charlotte. Me ne sono innamorato e ho pensato: “Amico, devi presentarmi questo ragazzo”. Alla fine, [Benji] ci ha mandato un messaggio, e abbiamo continuato a provare a uscire, e alla fine, sono andato al magazzino [di Wes] e sono rimasto sbalordito da quello che stava succedendo laggiù. È uno spazio puro e creativo. Mi ha conquistato!

L: Ho incontrato Benji e Joel perché Joel mi ha scritto un’e-mail da un blog che avevo anni fa. Conoscevo la band, ma non ho mai saputo i loro nomi, quindi ho semplicemente risposto a questa e-mail e abbiamo iniziato a parlare. Quando mi sono trasferito a Los Angeles, il giorno in cui sono arrivato qui, sono andato a pranzo con lui. Direi che ci siamo trovati bene, quando Matt è venuto qui, molto facilmente.

M: Tutto ciò che stava facendo e le piccole cose che scriveva sui suoi dipinti mi hanno davvero parlato. Abbiamo iniziato a parlare di punk rock, hardcore e ogni genere di cose. Siamo usciti per alcuni anni prima di fare qualcosa insieme.

L: So che voi ragazzi stavate creando musica e io stavo facendo le mie cose. Poi c’è stata questa convergenza in cui ho creato questo lavoro, e loro stavano finendo il disco, e io mandavo messaggi a Matt su ogni pezzo a cui lavoravo.

M: C’è questo dipinto intitolato “Nobody” e mi ha colpito profondamente. Stavo attraversando una crisi, in quel momento. Abbiamo messo questo dipinto in studio mentre creavamo la canzone “Nobody”. Wes ci mandava del materiale, e ci stava dando tutte queste idee per essere più audaci con la musica. L’arte stava influenzando la musica. E poi stavo inviando a Wes demo di canzoni, e si sperava, a sua volta, anni dopo o pochi mesi dopo, che lo aiutassero a fare quest’arte che ha fatto per noi, e tutto convergeva.

La copertina di questo album è molto diversa da qualsiasi altra mai realizzata dalla band. Quando hai capito che volevi fare qualcosa di drasticamente diverso?

M: Tutto, dai video musicali alla produzione teatrale, dall’arte alla musica, è stato altrettanto importante per noi. Voglio dire, al giorno d’oggi, la radio e MTV esistono a malapena, e ci sono meno innovatori rispetto ad una volta. Per noi, si trattava di creare qualcosa che racchiudesse veramente tutto ciò che stavamo cercando di fare. Devi avere tutti quegli altri elementi perché ora parli a un pubblico più hardcore ed è importante prendersi davvero cura della tua gente. In passato, [l’arte] arrivava sempre qualche mese prima che il disco fosse finito. Questo è molto diverso. Abbiamo lavorato su questa roba per un anno. Gran parte del motivo per cui questo disco ha impiegato così tanto tempo per uscire è che volevamo assicurarci che tutti questi altri elementi fossero allineati, non solo la musica che ascolterai. Il rock non è la musica più bella da ascoltare adesso. Non è in prima linea nella cultura, quindi dobbiamo rivendicare la nostra affermazione in questo momento e fare qualcosa di diverso invece di riposare sugli allori e cercare di riaccendere quel sapore del 2019, 1999. Per noi è importante andare avanti, e l’arte è stata una parte enorme di questo perché Wes è una persona contemporanea e… continua tu, Wes.

L: Stavo solo per dire che hai fatto davvero bene. Invece di rilassarti e fare ciò che pensi che i tuoi fan vogliano, ti stai spingendo oltre. Ed è questo che mi ha ispirato con il lavoro che stavo facendo per te. Vi ho visto maturare enormemente come persone e musicisti mentre scrivevate questo disco e mettevate alla prova voi stessi. Questo viene con l’età e l’esperienza e non tenendo necessariamente conto del guadagno finanziario durante la creazione della tua opera d’arte, il che è abbastanza ammirevole e non molto comune in nessun campo. Soprattutto anche nel tuo, dove non stai andando in un tour dei più grandi successi, e potresti semplicemente farlo. Ma stai uscendo e spingendo questa cosa completamente nuova, ed è quello che dovrebbe essere fatto. Le persone dovrebbero prestare attenzione a quello che stai facendo nel mondo della musica perché è molto raro, amico.

Wes, com’è stato il processo per creare l’artwork?

L: Ho realizzato 20 pezzi in circa 12-15 ore distribuite in tre giorni. Mi concentro, vado e il tempo si ferma. Il mio studio non ha finestre, quindi sei in uno strano stop temporale, ma è stato frenetico e veloce. È acrilico su carta. Sono due e mezzo per tre piedi e mezzo ciascuno, all’incirca. È probabilmente il gruppo di lavoro più veloce che abbia mai realizzato, realizzare 20 opere d’arte di cui non solo sono orgoglioso, ma desideroso di mettere al mondo su questa scala la quantità di tempo in cui l’ho fatto. Questo è solo lasciare che accada. Non ho niente a che fare con quella merda. Più invecchio, più è facile per me lasciar andare e conoscere il mio scopo e usare il mio corpo fisico per eseguire il mio scopo, quindi il tempo non ha senso. È stato davvero veloce, davvero fottutamente veloce.

Entrambi avete giocato con temi e simboli comunemente associati alla morte. Le immagini oscure possono avere doppi significati, sia simboleggiare una celebrazione della vita o un riconoscimento della mortalità. Matt, questi simboli vanno più in profondità del semplice fornire immagini oscure e gotiche? Cosa significa per te questo artwork?

M: All’inizio della nostra carriera, era molto superficiale. Ho vissuto una profonda crisi esistenziale nel bel mezzo di questo disco. Odio i titoli su questa cosa, ma è stato causato dal [lo psichedelico] 5-MeO-DMT. L’ho fatto alcune volte e ho dovuto elaborare le cose nella mia vita in termini di tempo, scopo o significato. Quindi nel nuovo disco, il modo in cui giochiamo con la morte è, per me, quasi assurdo, significa trovare uno scopo nella propria vita e celebrare il tempo che abbiamo qui. Puoi prenderlo in due modi diversi. Per me, andare così in profondità in quella paura [può darti] la totale libertà di creare il tuo scopo, e quando vedo le cose che Wes scrive, e vedo le cose che sta tirando fuori, questo mi ha parlato molto di più. Questo è trovare la luce perché niente ha importanza. Il tuo scopo non deve essere quello di tutti gli altri, che sia l’amore o la tua famiglia o creare arte audace, o semplicemente esistere e voler essere e non soffrire. Più di ogni altro, questo disco aveva bisogno di questo artwork per accompagnarlo perché proviene da un punto più profondo e diverso, mentre direi che all’inizio della nostra carriera stavamo giocando con questi temi a un livello più superficiale. Questo tira le corde del cuore un po’ più in profondità perché è molto significativo per me, e penso che molte persone lo attraversino ad un certo punto della loro vita.

E tu, Wes? Perché sei attratto da quei simboli e icone?

L: È molto semplice. Pratico il taoismo e il mio lavoro è solo la mia interpretazione del Tao. È una pratica di accettazione della morte; è una pratica di accettazione delle idee contrarie e accettazione di entrambi i lati dello spettro su qualsiasi cosa. Trovare il tuo scopo non è proprio il mio genere. Penso che tu sia e basta. Sei nato con il tuo scopo, e l’importante è quanto sei disposto a lavorare duro per essere quello che dovresti essere in un modo in cui è molto facile  essere distratto da così tante cose diverse, specialmente in questa particolare epoca in cui viviamo. Tutto è focalizzato nel far sentire le persone come se non avessero abbastanza; non fossero abbastanza buone. I loro pensieri e i loro sistemi di credenze sono sbagliati. È così fottutamente confuso essere vivi in ​​questo momento. Non ha alcun senso là fuori, quindi trovo che la mia pratica di dedicare il mio lavoro e la mia vita personale a promuovere le idee del Tao Te Ching sia la cosa che mi fa andare avanti. Sono un eremita. Dipingo, esco con mia moglie, mio ​​figlio e un paio di persone, e vivo una vita molto monastica, ed è così che posso superarla. Tutto dovrebbero impegnarsi nel far questo per se stessi e solo per se stessi, non per gli altri. Penso che una delle parti più difficili da affrontare sia – e parlo per esperienza personale –  avere successo perché non è la cosa più facile da digerire, trasforma la tua produzione in una merce. Sono stato molto bravo a non lasciare che quell’aspetto del fare opere d’arte dettasse ciò che farò. Farò solo quello che voglio fare, e se qualcuno lo vuole, è fantastico, ma se non lo fa, dovevo farlo comunque. Non è per soldi. È fatto per me e, si spera, per le persone che lo guardino e se ne vadano sentendosi meglio di quando l’hanno visto.

Entrambi avete menzionato la crescita e la progressione come artisti e il rischio di perdere un pubblico consolidato. Ma mi chiedo se sia più gratificante quando riesci a farti incontrare da persone in questi nuovi posti in cui non ti aspettavi che ti seguissero. Ti fa sentire più visto come artista e individuo?

L: Non mi sono mai sentito davvero visto, se devo essere onesto con te. Non conosco la risposta a questa domanda.

M: Ci ho pensato molto perché dobbiamo costantemente pubblicare dischi. Una teoria secondo cui vivo è che ogni lavoro deve trovare il suo pubblico. Solo perché qualcuno ha comprato [gli album degli Avenged Sevenfold] The Stage o Hail to the King non significa che sia pronto, desideroso o addirittura che voglia Life is but a Dream, ma credo profondamente che mi tocca, e che toccherà altre persone. L’arte deve trovare quelle persone, e ci vuole tempo per fondersi con la società o la cultura, e va bene così. È fottutamente fantastico perché tutto è un po’ una sfida.

L: Ci sono opere d’arte che ho realizzato che hanno letteralmente impiegato 10 anni prima che le persone le capissero. Tutto si riduce a fare ciò che fa sentire bene e, alla fine, un pubblico ti troverà. Per favore, non scrivere quello che ho detto  per essere frainteso come fossimo dei fottuti coglioni, perché non potrebbe essere più opposto. Voglio dire, io e lui siamo due figli di puttana molto insicuri. Ci stiamo impegnando a superarlo. Fai le cose in modo da poterti sentire bene per frazioni di tempo, e più riesci a creare cose, più quelle frazioni di tempo iniziano ad accumularsi, e quindi aiuta a rendere il tuo essere molto più rilassato. Soffro di attacchi di panico e ho imparato a gestirli. [Matt] Non so se hai a che fare con quella merda, ma ho avuto un’ansia insopportabile e orribile per la maggior parte della mia fottuta vita da adulto. Non ho alcuna autostima, quindi faccio arte per combattere quel sentimento e creare autostima. Più crei, più cresci e poi ti senti più a tuo agio nella tua fottuta pelle.

M: Ho sicuramente i miei problemi con questo, e penso che invecchiando, le persone che rispetto e amo, non siano le band più grandi. Sono le band che stanno entrando profondamente in quello che sono. Sono unici, sono diversi e sono rozzi. Faccio la stessa cosa con l’arte. Il messaggio è: “Fai quello che vuoi fare e rendi il mondo un posto più colorato per tutti gli altri”, perché amo vedere tutta quella giustapposizione in giro per il mondo, e penso che sia quello che vorrei che l’arte e gli artisti facessero di più nel nostro genere, nello specifico.

Hai dei primi ricordi di quando sei stato in un negozio di dischi e hai visto un particolare artwork dell’album che ti è rimasto impresso nel corso degli anni?

L: Quella è stata tutta la mia infanzia. Sono cresciuto nei negozi di dischi, mio padre alla fine ne possedeva uno. La mia intera esistenza è dovuta alle copertine degli album e alla musica all’interno di quegli album. Sono cresciuto nel New Jersey, molto vicino a New York City. Mio padre è un fanatico collezionista di dischi, quindi nei miei fine settimana andavo in città con lui e andavo nei negozi di dischi e passavo tutto il fottuto giorno a comprare dischi nei fine settimana. E voglio dire, è infinita, la mia lista. Le più importanti per me sono Bad Music for Bad People dei The Cramps e tutte le cose che hanno a che fare con i Misfits. Ho ancora tutta quella roba, amico. Ho tutti i dischi che ho comprato. Mio padre è un jazzista, quindi sono cresciuto guardando un sacco di opere d’arte sui vecchi album jazz. Erano queste versioni grafiche dell’espressionismo astratto e la fotografia in bianco e nero, incredibilmente bella, dei musicisti. Non riesco a spiegare la profondità della depravazione che mio padre attraversò collezionando album. Alcuni dei muri di casa nostra erano fondamentalmente sorretti da dischi.

M: Mio padre era un collezionista di dischi, ma la mia epoca è più da cd perché sono nato nel 1981. Ricordo di essere entrato alla Bionic Records a Orange County, ma si trattava ancora di arte perché avevi un prodotto fisico. Ricordo di aver passato in rassegna i dischi dei Beatles di mio padre, tutti i suoi dischi di Boston, i suoi dischi degli Zeppelin. Quando sono entrato nella mia era di musica e CD, tutto ruotava intorno agli Iron Maiden e molto black metal. Anche il death metal aveva ottime cover: Blind Guardian, At the Gates. Era così importante. L’estetica e il modo in cui si presentavano come band erano così importanti allora. Mi manca quell’epoca, ma sto anche cercando di trovare un modo per catturarne un po’ ora. Forse con le magliette. Forse sta solo andando all in con lo spettacolo dal vivo. Ti fa riflettere più a fondo e un po’ più duramente su come trasmetterai l’atmosfera perché le persone non vanno necessariamente al negozio di dischi o comprano quel vinile o CD per esaminare tutto. Ho sicuramente un’affinità per quel periodo, ma mi piace anche pensare al futuro e dire, okay, dove sta andando, e come possiamo dare alla prossima generazione sensazioni simili a come è scoprire una band e scoprire la musica?

Tiziana